L’HPV provoca una delle più comuni infezioni a trasmissione sessuale nelle donne e negli uomini.
L’infezione da HPV avviene, di norma, più frequentemente all’inizio dell’attività sessuale (generalmente tra 18 e 25 anni) in circa il 33% delle giovani donne. Il rischio di infezione diminuisce con l’età ed è più elevato nelle giovani donne sessualmente attive e inferiore negli uomini. Tuttavia, circa il 70-80% della popolazione sessualmente attiva entrerà in contatto con il papillomavirus durante la sua vita sessuale.
Nel 90% dei casi, le infezioni da HPV si risolvono spontaneamente dopo 2-3 anni. Nel 3-10% delle donne il virus persisterà e svilupperà una lesione intraepiteliale cervicale precancerosa (CIN), un potenziale precursore del carcinoma della cervice. Potrebbero passare diversi anni tra l’inizio dell’infezione da HPV oncogenico e lo sviluppo di lesioni cervicali o cancro.
In Belgio, il carcinoma della cervice è l’ottava forma tumorale più comune nelle donne. Ogni anno in Belgio vengono registrati circa 650 casi di carcinoma cervicale invasivo e circa 200 decessi (1).
La famiglia degli HPVs comprende circa 200 virus, di cui circa 40 causano lesioni alla pelle, alla mucosa orale e ai genitali. Gli HPV sono divisi in due gruppi :
Gli HPV di tipo 6 e 11 (a basso rischio) causano più del 90% dei condilomi e sono eccezionalemte associati ai tumori.
Gli HPV di tipo 6 e 11 (a basso rischio) causano più del 90% dei condilomi ma sono meno frequentemente responsabili della comparsa delle lesioni cancerose. Gli HPV di tipo 16 e 18 (ad alto rischio) causano il 70% dei tumori del collo dell’utero. Questi ultimi due sierotipi sono spesso asintomatici e caratterizzati da bassi tassi di eliminazione da parte dell’organismo, il che aumenta le possibilità di sviluppare tumori.
Gli HPVs si trasmettono tramite contatto diretto con una mucosa infettata dal virus (rapporti intimi) o con supporti contaminati (tessuti).
Mentre nelle donne possono passare molti anni tra l’infezione e la scoperta delle lesioni della cervice, negli uomini le manifestazioni cliniche dell’infezione da HPV possono verificarsi anche dopo pochi mesi, rendendo possibile un intervento precoce che consente di prevenire la trasmissione del virus e lo sviluppo di lesioni o tumori.
L’infezione da HPV è più comune in caso di partner multipli, sebbene il rischio di infezione esista anche in una relazione stabile con un solo partner. Una donna incinta con HPV è a maggior rischio di dare alla luce un bambino che sarà affetto da papillomatosi respiratoria ricorrente.
Nelle infezioni da HPV, l’uso del preservativo non protegge completamente in quanto quest’ultimo non copre l’intera area durante il contatto intimo. Nonostante ciò, come per tutte le infezioni a trasmissione sessuale, l’uso del preservativo è raccomandato.
Attualmente esistono vaccini contro le infezioni da HPV che aiutano a prevenire il carcinoma della cervice. Tuttavia, i vaccini attualmente disponibili non proteggono da tutti i tipi di HPV e non hanno alcun effetto terapeutico sulle lesioni già esistenti. La vaccinazione è inefficace nel prevenire circa il 30% dei tumori del collo dell’utero e gli esami di screening del carcinoma cervicale rimangono essenziali.
Si raccomanda l’esecuzione del pap test ogni 3 anni per le donne dai 25 ai 65 anni. In caso di risultati anomali, è necessario eseguire ulteriori esami per escludere la diagnosi di lesioni (pre-) cancerose.
L’infezione persistente da HPV oncogenico causa danni alle cellule epiteliali del collo dell’utero (la cervice) che possono progredire, dopo 10-15 anni, fino al carcinoma della cervice.
I sierotipi di HPV ad alto rischio oncogenico possono colpire altre membrane mucose e causare anche altri tipi di cancro. La neoplasia cervicale intraepiteliale (CIN) è caratterizzata da una trasformazione superficiale delle dimensioni, della forma e del numero di cellule dell’epitelio di rivestimento della cervice. A seconda dello spessore dell’epitelio interessato, le lesioni possono essere di basso grado (CIN 1) per poi passare a lesioni di alto grado superiore, CIN 2 o CIN 3 o carcinoma in situ. La progressione delle lesioni aumenta con la gravità delle anomalie e alcuni fattori (HIV, tabagismo, infezioni e infiammazione della cervice) che aumentano il rischio di decorso maligno.
(1) http://www.kankerregister.org/
(2) Hantz S., Alain S., Denis F., Diagnostic des infections à Papilloma virus : état des lieux et perspectives, mt pédiatrie, vol. 13, n°1, janvier-février 2010
